В 1868 году, в год 50-летия со дня смерти Ивана Петровича Кулибина общественностью Нижнего Новгорода было принято решение увековечить память великого механика.

1 апреля 1872 года было открыто Кулибинское ремесленное училище. Вплоть до революции училище готовило плотников, кузнецов, столяров, а так же механиков для нужд речного флота. Оно находилось в нашем сегодняшнем здании на Большой Печерской улице.

В 1887 году открывается Нижегородское Речное училище, выпускавшее шкиперов (судоводителей). Здание для него было построено на улице Почаинской, где стоит и поныне рядом с «Домиком Петра I».

Эти два учебных заведения считаются предшественниками и основанием Нижегородского речного училища им. И.П. Кулибина, известного сегодня своей давней историей и традициями в подготовке специалистов-речников.

В 1919 году состоялось объединение двух училищ – Речного и Кулибинского. Они были преобразованы в техникум водного транспорта, позже переименованный в Политехникум водных путей сообщения им. В.М.Зайцева.

В 1930 году был создан Институт Инженеров водного транспорта (ГИИВТ). Объединение техникума и Института Инженеров водного транспорта произошло в 1931 году на базе, в здании политехникума и получило название Нижегородский (Горьковский с 1933г.) учебный комбинат им. В.М. Зайцева. После переезда в 1933 году института в новое здание Политехникум Речного транспорта сохранил имя В.М. Зайцева вплоть до 1938 года.

В 1941 году на фронт добровольцами ушли 18 курсантов, всего на фронте сражалось 798 студентов и преподавателей. Из них 143 человека не вернулись с полей сражения. Четверо выпускников техникума были удостоены звания Героев Советского Союза: Николай Вилков, Иван Петров, Михаил Ступишин и Николай Конышев, Героя России – Алексей Фадин.

Оставшиеся в училище во время Великой Отечественной войны курсанты трудились в тылу как на фронте: на строительстве оборонительной полосы, на строительстве железнодорожной ветки Горький-Керженец или телеграфной линии, участвовали в сборе тёплых вещей для фронта, устраивали концерты для раненых бойцов. По ночам приходилось дежурить на крыше общежития, чтобы обезвреживать зажигательные бомбы, по тревоге бежать в бомбоубежище.
Курсанты заменяли ушедших на фронт речников во время практики, ходили на пароходах по заминированным фарватерам рек, переживали ночные массированные бомбардировки.

в 1944 году политехникум водного транспорта стал Горьковским командным речным училищем, с военной кафедрой и подготовкой кадровых офицеров для ВМФ. Поэтому курсанты были переведены на казарменное положение, а училище получило собственное знамя.

Послевоенные годы были трудным временем, когда экономика страны восстанавливалась. В 1953-1958 годы силами курсантов было построено здание Дома курсантов.

В конце 1950х годов курсанты по собственной инициативе производили сбор средств на установку памятника Н.А.Вилкову у «Дома курсанта». Памятник был установлен в 1965 году. Памятник создан полностью на «народные», курсантские средства.

Жизнь курсантов того времени была наполненной. Они участвовали в различных спортивных и творческих мероприятиях, часто брали призовые места на соревнованиях. При училище существовал оркестр, хоровая, театральная студия, была собственная радиостанция, спортивный клуб «Волгарь».

В 1958 году, в год 140-летия со дня смерти И.П.Кулибина, училищу было возвращено имя великого русского механика-нижегородца. Инициатором возвращения имени Кулибина училищу стал выпускник, бывший старший механик крейсера "Варяг", Дмитрий Васильевич Копылов.

В 1972 году, в год празднования столетия Горьковского речного училища им.И.П.Кулибина, за успехи в подготовке специалистов отрасли, коллектив учебного заведения был награждён орденом "Знак Почёта".

1 июля 2008 года Нижегородское речное училище имени Ивана Петровича Кулибина вошло в состав Волжской государственной академии водного транспорта на правах факультета среднего профессионального образования.

В 2008 году училище стало победителем профессионального конкурса «Бегущая по волнам» как лучшее среднее профессиональное учебное заведение в отрасли.

В 1972 году состоялось празднование столетия Горьковского речного училища. К юбилею было приурочено множество мероприятий, в том числе был снят фильм «Сто лет на вахте» и выпущена книга с одноименным названием, начата собирательская работа для создания музея училища, а также из числа курсантов сформировано объединение «Поиск». Оно занималось установлением судеб выпускников Горьковского ордена «Знак Почёта» речного училища (до 1944 года - Горьковского политехникума водного транспорта).

В 1972 году в газеты было дано объявление о начале сбора материалов для будущего музея.
Музей открылся 15 мая 1975 года. Первоначально он назывался «Комната боевой и трудовой славы Горьковского речного училища».

Идея его создания принадлежала заместителю Начальника училища по политчасти В.А. Банифатьеву, он также руководил советом музея и координировал работу группы «Поиск».
Кроме него, в качестве непосредственного руководителя группы «Поиск» в документах упоминается С. Елагин.

В дальнейшем в поисковой работе участвовали и другие сотрудники училища, а так же выпускники и курсанты. Следует отметить многолетние усилия хранителя музея Ф.В. Брааца по расширению и сохранению фондов музея училища.

Первое время музей находился на первом этаже учебного корпуса, позже (к 2007 - 2008 году) было выделено более просторное помещение, и музей расположился в трёх залах на втором этаже здания.